崇禎皇帝的時(shí)候，明王朝的危機(jī)達(dá)到了極點(diǎn)，后金的鐵騎已經(jīng)踐踏到北京城下的大地，陜西又因嚴(yán)重災(zāi)荒，官府壓迫，引發(fā)掙扎在死亡線上的民眾大規(guī)模造反。

    陜西米脂縣懷遠(yuǎn)堡有個(gè)青年農(nóng)民李自成，身材高大，臂力過人。小時(shí)給財(cái)主放過羊，長(zhǎng)大后，到銀川驛站養(yǎng)過馬。他識(shí)幾個(gè)字，善于騎馬射箭，講義氣，因此與窮哥們很合得來。在家鄉(xiāng)，他因?yàn)榇虮Р黄�，向�?cái)主借債替人交欠稅，還不出債，被官府抓起來折磨侮辱。窮哥兒們將他搶了出來放了。他在家鄉(xiāng)住不下去，跑到甘肅固原，當(dāng)了兵。誰知年成不好，餉銀也發(fā)不出，還要遭到長(zhǎng)官的克扣打罵，弊了一肚子火。

    公元1630年，軍隊(duì)調(diào)防，行軍到陜西金縣(今陜西榆林)，士兵們要求發(fā)餉，帶兵官不加安撫，反要?dú)�打帶頭人。李自成挺身而出，殺了帶兵官和金縣縣令，分了縣府的庫(kù)銀，拉起隊(duì)伍，舉起了造反的旗幟。

    當(dāng)時(shí)，陜西已經(jīng)有好多股造反的農(nóng)民軍，李自成的舅舅、在安塞起兵的高迎祥，勢(shì)力最強(qiáng)大，自稱闖王。公元1631年，高迎祥與老回回、曹操、八金剛、八大王等三十六支造反隊(duì)伍共二十多萬人聯(lián)合起來，打到山西，聲勢(shì)浩大。李自成就去投靠他，成了赫赫有名的闖將，轉(zhuǎn)戰(zhàn)在陜西、山西、河南、湖北等地。

    朝廷派出名將盧象昇、陳奇瑜率大兵來圍剿。公元1634年，陳奇瑜將高迎祥的軍隊(duì)圍困在漢中附近車箱峽中。連續(xù)兩個(gè)月的大雨，使農(nóng)民軍缺少糧草馬料，陷入絕境。李自成買通陳奇瑜的部將，假裝說要解散隊(duì)伍，回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，乘陳奇瑜不備，突出了包圍。

    崇禎皇帝得到奏報(bào)，大發(fā)雷霆，撤了陳奇瑜的職，重新調(diào)集各省大軍圍剿。公元1635年，各路農(nóng)民軍共十三家七十二營(yíng)，會(huì)聚在河南滎陽，商議如何打破官軍的圍剿。各家頭領(lǐng)議論紛紛，拿不定主意。

    李自成走到眾人面前，慷慨地說：“危急的時(shí)候，剩一個(gè)人也要拼命，何況我們還有十萬大軍呢!目前最好的辦法是分頭出擊，目標(biāo)明確，各自為戰(zhàn)，成敗聽其自然。一定會(huì)殺開一條血路。”

    話音剛落，響起一片贊成聲。會(huì)議于是決定，兵分六路，一路殺向四川、湖廣，一路殺向陜西，一路控制黃河渡口，一路作機(jī)動(dòng)，策應(yīng)各方，高迎祥、李自成與張獻(xiàn)忠為一路，向東方，殺向皇帝的老家鳳陽。

    農(nóng)民軍攻勢(shì)兇猛，官兵難以抵擋，鳳陽城很快被農(nóng)民軍占領(lǐng)，明太祖父母的皇陵，被農(nóng)民軍一把火燒光。崇禎皇帝遭到當(dāng)頭一棒，痛苦得穿起孝衣，跑到祖廟里大哭一場(chǎng)。

    接著，高迎祥回兵陜西。明朝派洪承疇、盧象、孫傳庭等大軍阻截圍剿。公元1636年，高迎祥在盩厔((ｚｈōｕ�。�ｈì，今陜西周至)中了官軍埋伏，被俘后解到北京處死。從此，李自成被眾人推舉為新的闖王，帶領(lǐng)隊(duì)伍在陜西南部和四川東北部及甘肅一帶作戰(zhàn)。

    洪承疇和孫傳庭都是善于打仗的人，潼關(guān)附近，到處是崇山峻嶺，巨澗深谷。公元1638年春天，官軍在這里埋伏了大批的人馬，專等農(nóng)民軍闖進(jìn)伏擊圈。李自成果真中了埋伏，官兵們從四面八方殺出，農(nóng)民軍措手不及，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，吃了大虧。雖然英勇拼殺，幾萬大軍終于全軍覆沒，連李自成自己只有十八個(gè)人殺出重圍，逃到陜西南部的商洛山中，潛伏下來。

    這時(shí)，大部分農(nóng)民軍，都遭到慘重的失敗。連張獻(xiàn)忠也假裝投降，躲避官軍的鋒芒。明朝政府以為農(nóng)民軍已經(jīng)平定，就將洪承疇、孫傳庭調(diào)到抗擊清兵的前線，李自成獲得一個(gè)喘息的時(shí)間。

    公元1640年后，經(jīng)過幾年的養(yǎng)精蓄銳，李自成從商洛山中殺出，向河南進(jìn)軍。這時(shí)候，河南正發(fā)生嚴(yán)重的災(zāi)荒，前來投奔隊(duì)伍的人很多。一天，來了支隊(duì)伍，為首的年輕人叫李巖(又名李信)，一副讀書人模樣。

    原來李巖是杞縣一戶有錢人家的公子，但行俠仗義。災(zāi)荒中，他帶頭捐出糧食，救濟(jì)災(zāi)民。官府不但不動(dòng)員其他有錢人家也捐糧食救災(zāi)，反而誣蔑李公子唆使災(zāi)民鬧事造反，將他捉起來。后來，他被災(zāi)民救出，就投奔了闖王。

    李自成的隊(duì)伍，原來缺乏比較明確的政治目標(biāo)，有些將士又有流寇習(xí)氣，有時(shí)濫燒濫殺。李巖便向李自成建議，要整頓軍隊(duì)的紀(jì)律，不要隨便殺人燒房，要減免窮人的田賦稅收，以得到各界人士的擁護(hù)，才能取得天下。他又編了兒歌“盼闖王，迎闖王，闖王來了不納糧”，教孩子們唱，在城鄉(xiāng)流傳，吸引人們參加闖王的隊(duì)伍。

    李自成聽從了李巖的意見，隊(duì)伍的紀(jì)律比過去嚴(yán)明了，民眾對(duì)闖王的期望更強(qiáng)烈了，就像久旱的土地盼望大雨一樣。他的隊(duì)伍迅速擴(kuò)大，不斷打勝仗。洛陽被他攻克，明福王朱常洵被他處死，王府的糧食和金銀財(cái)寶，被分給饑寒交迫的民眾。

李自成不再像過去那樣，到處流動(dòng)作戰(zhàn)，而是派兵守衛(wèi)打下的城池，設(shè)立官職，建設(shè)起自己的根據(jù)地，并提出“剿兵安民”的口號(hào)，開始建設(shè)農(nóng)民軍的政權(quán)了。