這個故事發(fā)生在蘇聯(lián)衛(wèi)國戰(zhàn)爭勝利后不久的一個夏天。在尼古拉大森林邊的一座城市里，這天來了一個樣子傻乎乎的莊稼漢。他鬼頭鬼腦地四面看看，然后撳響了達(dá)沙街四十二號的電鈴。
　　終于來了！四十二號屋里一位英俊的青年興奮地從座椅上跳起來。他叫列恩，已在這屋里坐等了一星期。他是國家保衛(wèi)　　局的上尉，三年前他就參加搜尋一個兇險殘暴的綽號叫紫羅蘭　　的土匪頭子，這家伙出沒無常，殺人無數(shù)，是個罪該萬死的惡棍，至今仍未抓獲。
　　今天來的是什么人？通過他能找到紫羅蘭嗎？列恩邊想邊打開門。
　　莊稼漢探進(jìn)頭來問：“您好，列姆皮特先生在這兒住嗎？”　　列恩笑著點(diǎn)點(diǎn)頭說：“是的，您找他有事？”　　莊稼漢說：“我有一些多余的油，不知列姆皮特先生要不要？”　　列恩立即用暗語回答：“列姆皮特先生很樂意買您的鄉(xiāng)下的油。”　　啊！來人松了一口氣，跨進(jìn)門說：“我叫蒂努。”　　“你餓壞了吧？”列恩一邊拿出酒菜熱情招待，一邊觀察他的舉動。他看出蒂努為人憨厚，估計(jì)是個被土匪欺騙的農(nóng)民，便說：“我是列姆皮特的兒子，叫列恩，他有事外出了，你有什么事就和我說吧。”　　蒂努顯然對列恩的款待十分滿意，又見列恩親切和善，便告訴他，這幾天夜晚十一點(diǎn)到凌晨，將有四個人從國外飛到熊湖空降。聽說一個是醫(yī)生，一個是報(bào)務(wù)員，還有兩位爆破專家。迎候空降的任務(wù)歸奧斯瓦爾特小組負(fù)責(zé)。
列恩的任務(wù)是準(zhǔn)備一輛馬車和幾套莊稼人的衣服，與蒂努一起到熊湖接應(yīng)。
他強(qiáng)調(diào)這是紫羅蘭的命令。
　　聽說是紫羅蘭的命令，列恩暗暗高興。他估計(jì)紫羅蘭一定會接見這四個空降的人，如果那樣……一個方案立即在他頭腦中形成了。
　　列恩問：“你見過紫羅蘭？”　　莊稼漢說：“我哪能見到？我們小隊(duì)長桑杰爾常見到他。桑杰爾待我還好，就是……太霸道。”　　列恩看看表，時間十分緊急，他故意抱怨說：“早兩天通知多好，現(xiàn)在時間太緊。這樣吧，你先在這睡一覺，千萬別出去，我去搞馬車和衣服，放心，不會誤事。”　　列恩決心不放過這個機(jī)會，要抓紫羅蘭，派大部隊(duì)是不行的。波羅的海沿岸愛沙尼亞這片森林又大又密，沒有內(nèi)線如同大海撈針。列恩當(dāng)機(jī)立斷，命令卡列夫等四人扮成空降的匪徒，決心深入虎穴，虎口拔牙。
　　列恩讓卡列夫他們立即出發(fā)，用奇襲的方法殲滅奧斯瓦爾特小組。布置停當(dāng)，他又立即趕回來，和蒂努趕著馬車到熊湖去接應(yīng)。
　　小路彎來彎去穿進(jìn)森林，四周一片寂靜，令人忐忑不安。
　　列恩乘機(jī)和蒂努閑聊起來。他問：“你們在林子里的生活怎么樣？”　　蒂努說：“苦透了！我以前在家種地，什么活都會干，現(xiàn)在進(jìn)了林子，大家都說我傻，嘲笑我不敢殺人……唉，我真怕他們什么時候會把我殺掉。”　　列恩問：“當(dāng)初你為什么要進(jìn)林子呢？”　　蒂努說：“說是推翻蘇維埃就可以當(dāng)財(cái)主。”　　列恩說：“弄不好要掉腦袋哩。聽說了嗎？圍剿的紅軍又增加了一個團(tuán)。”　　蒂努一愣，嘆了口氣。這時馬車拐進(jìn)了一片林間空地。蒂努跳下車說：“你在這兒等著，我到比葉爾家去拿牛奶。”說著頭也不回地走了。
　　列恩知道已進(jìn)匪巢，他側(cè)身躺下，把手槍放在地上，用帽子蓋住，一只手伸到帽子底下。一會兒草地響動，從森林黑暗處走出一個人，他盯著列恩看了一會，慢慢抬起自動步槍。
　　他是紫羅蘭嗎？不像！列恩早下了決心，不見紫羅蘭決不輕易開槍暴露自己。他裝著不耐煩地說：“喂，老兄，別把槍對著我。我問你，你販賣森林里的紫羅蘭嗎？”這后半句是剛從蒂努那兒問來的口令。
　　來人松了口氣，回令：“森林里不長紫羅蘭。”接著便坐到列恩身邊問：“你是從紫羅蘭那里來的？”　　列恩不置可否地點(diǎn)點(diǎn)頭，于是那人便急促地說他是迎候空降的奧斯瓦爾特小組的人。他們遭到四個紅軍突然襲擊，全被殺死了。他因?yàn)樵诤�邊洗臉僥幸逃脫。列恩正掛牽著這事，聽后十分高興。幸好逃脫的匪徒又撞到他眼前。誰知那匪徒竟認(rèn)出列姆皮特的馬車，警覺地跳起問：“你……，列姆皮特先生在哪里？”　　列恩站起來，說：“，在那邊。”他乘對方張望的當(dāng)兒，猛地抓住他的喉嚨，直到他咽了氣，才將尸體拖進(jìn)叢林。
　　“列恩！列恩！”這時蒂努拿著牛奶趕來了。
　　“在這里。”列恩神態(tài)輕松地走出林子，“我去小便了。”　　蒂努懷疑地看了看他，接著，緊張的神情松弛下來：“嘿，你真文雅，這二十公里內(nèi)除了比葉爾一家，沒一個活人，躲在里面干什么？”　　列恩笑笑，沒再搭理他。
　　吃完晚飯，當(dāng)他們來到熊湖邊時，正是夜里，蒂努學(xué)了三聲鳥叫，沒有回答，又學(xué)了三聲，還是沒有聲音，他慌了：“肯定出事了，那幾個家伙會向紅軍招供的，我們快逃吧！”　　列恩故作驚慌地說：“啊呀，不行！要是接不到跳傘的人，紫羅蘭會懷疑我們的啊！”　　蒂努焦急地問：“您說怎么辦？”　　列恩四面看看，突然大叫起來：“看，他們被打死了。”　　蒂努更怕，他數(shù)數(shù)尸體：“少了一個。”　　“肯定逃走了。我看紅軍早撤了，他們見逃了一個，以為我們會改變空降計(jì)劃，而我們又沒有電臺和國外聯(lián)系，我看就在這兒等一夜吧！”　　蒂努不好反對，只好住下。不一會，他幫列恩點(diǎn)起幾堆篝火。篝火燃燒著，發(fā)出噼噼啪啪的聲音，更襯出大森林的陰森可怖。
　　吵吵……，許久許久，湖邊傳來腳步聲，列恩和蒂努都緊張起來。蒂努擔(dān)心是紅軍，而列恩卻擔(dān)心是空降的匪徒，盡管他認(rèn)為空降的匪徒今夜不可能到。腳步聲漸近，已清楚地看出那四個人身穿空降裝束，背著沖鋒槍，還有電臺和醫(yī)藥箱。
　　“誰？”列恩猛地躍起。其實(shí)他已看清來的正是卡列夫他們�？�列夫裝模作樣對他們盤問一番后，說是為防萬一，他們降落在湖那邊，降落傘就地埋了，希望盡早見到紫羅蘭。
　　真是太順利了，蒂努高興得在前一溜小跑，引著大家離開湖邊，鉆進(jìn)森林。走了一會，天就亮了。蒂努忽然不安起來，自己怎么這么順利？而奧斯瓦爾特小組卻全死了？空降的人怎這么巧？斯姆皮特為什么讓他兒子列恩代替？我別不是酒喝糊涂了吧？他不覺站住，指著列恩問：“你……你們到底是什么人？”　　列恩一愣，頓時明白了。因?yàn)闀r間太緊，計(jì)劃不太周密，已經(jīng)露出破綻，他想了想，說：“好，我告訴你，我們是國家保安部的，我問你……”　　列恩看蒂努膽小忠厚，本想爭取他，誰知活沒說完，蒂努便一陣風(fēng)似地鉆進(jìn)密林。其他人要追，列恩一把攔�。�“迫不上的，槍響更壞事！”他對蒂努逃走的方向高喊：“你已為我們帶了路，迎候空降的人又被打死，紫羅蘭會要你的命！”　　腳步聲消失了。列恩直怨自己莽撞，現(xiàn)在的處境很危險。他立即帶領(lǐng)大家轉(zhuǎn)移。
　　大約走了二十分鐘，突然頭上響起口哨聲。“你們好。”只見一個身材高大的人站在樹杈上，笑咪咪地說：“請你們交出武器。”說完手一揮，四周伸出幾支黑洞洞的槍口。這時蒂努出來了，他抬了抬頭，對列恩說：“他就是桑杰爾。”　　桑杰爾！就是他知道紫羅蘭的桑杰爾？列恩一邊想著對策，一邊交出武器。
　　這時桑杰爾跳下地，敲敲樹干，一塊長方形的草地奇跡般地升起，露出地洞入口。他讓大家鉆進(jìn)去，冷笑著審視列恩一行，仔細(xì)檢查他們帶來的物品，包括各人的表和香煙。然后突然問：“列姆皮特過得怎樣？”　　列恩看著蒂努，猜測他的態(tài)度。這時蒂努卻誰也不看地含糊答道：“他有什么可說的。”列恩一聽，這可放心了，看來蒂努想留后路，什么也沒說。
于是他主動介紹他和同伴的姓名、專長，一一交待了電臺、藥品，又撕開袖口，拿出一塊綢布，說：“這是國外司令部的文件，請趕快讓我們?nèi)ヒ娮狭_蘭。”　　桑杰爾看看綢布，冷冷地說：“紫羅蘭脾氣很古怪，你們到里面住下再說吧。”說著端起燈，走到地下室盡頭，用腳踹開門，里面又是地道，桑杰爾領(lǐng)他們穿過地道，走進(jìn)另一間地下室。
　　兩三個小時過去了，桑杰爾反復(fù)看那綢布，再三進(jìn)行盤問，沒發(fā)現(xiàn)什么疑點(diǎn)。他想該領(lǐng)他們?nèi)ヒ娮狭_蘭了。就在這時。一個匪徒大叫著進(jìn)來報(bào)告：“這下不好啦，天上又下來四個客人。”　　“什么？”桑杰爾一驚，他兇狠地瞪視列恩，哼了一聲，迅速趕去。
　　列恩也十分緊張，他設(shè)想到空降的匪徒今天到了。為什么在熊湖時沒發(fā)現(xiàn)他們的行跡？他決定當(dāng)面看個究竟。
　　先前那間地下室里，坐著四個眼蒙黑布、身穿空降服的男人。桑杰爾命令道：“給他們松綁！”　　“我叫拉烏利，上尉拉烏利。我有司令部簽署的委托書。”其中一個粗壯的漢子拆開衣袖取出一塊綢布。
　　桑杰爾接過綢布，又取出列恩給他的一塊仔細(xì)比較：“嘿嘿，你們是天上掉下來的，他們也是天上掉下來的，都有這玩藝……”　　拉烏利一聽暴跳起來：“他們不是……是紅軍。我們原訂二十三日到達(dá)，后來擔(dān)心電報(bào)被截聽，提前了四天，因?yàn)闆]人迎接，在森林里游蕩了兩天。”　　列恩說：“我們可是準(zhǔn)時到達(dá)，是蒂努領(lǐng)來的，你們四個找誰證明？”　　桑杰爾問：“蒂努，你是在熊湖邊接到他們的嗎？”　　蒂努見桑杰爾一臉殺相，更不敢說實(shí)話：“是，我親眼看見他們乘降落傘下來的。”　　“不對，他被收買了！”拉烏利大聲叫道。
　　桑杰爾認(rèn)為膽小的蒂努不敢對他說謊。他懷疑地看著拉烏利。拉烏利急了，說：“讓我們用電臺同司令部聯(lián)系，他們會向你作出證明的。”　　桑杰爾覺得這主意不錯，列恩卻冷冷地說：“不行，我們不知道你的密碼，你要是通知紅軍來圍剿，我們不就完蛋了。”　　桑杰爾又拿不定主意了。他一會兒覺得拉烏利的暴躁是做賊心虛；一會兒又覺得列恩的沉著是故作鎮(zhèn)靜。他想了許久，終于想出了辦法：“你們?nèi)�都在這兒不準(zhǔn)離開，我馬上派人找斯姆皮特查對，五小時后一切都會清楚的！”　　蒂努慌了，他用眼神問列恩怎么辦。列恩卻伸了個懶腰說：“五小時就五小時吧，正好睡個覺。”　　其實(shí)列恩怎能睡著？列姆皮特一星期前就被他逮捕了，查對的人一回來，他們的處境就更危險。他裝著熟睡的樣子，暗暗思謀對策，又悄悄觀察地道和土匪的動態(tài)，以便最后時刻，與敵人決一死戰(zhàn)。
　　五小時終于過去了，人們?nèi)�都緊張地等待著。蒂努幾乎透不過氣來，只有桑杰爾顯得很輕松，他掏出槍，慢慢地擦著子彈。
　　走道里傳來腳步聲，一個匪徒神氣活現(xiàn)地進(jìn)來報(bào)告：“去過了。列姆皮特兩星期前就被紅軍逮捕，我是向鄰居打聽到的。”　　桑杰爾立即抓住蒂努的衣領(lǐng)：“渾蛋，你竟敢對我說謊。講，他們是什么人？”　　蒂努臉都嚇白了，他渾身顫抖，什么話也說不出來。列恩卻不慌不忙地開口了：“桑杰爾先生，你真不該耍小聰明啊，你為什么不真的派一個人去找斯姆皮特先生查證一下呢？”　　桑杰爾頓時松開蒂努的衣領(lǐng)，變得目瞪口呆。原來列恩見來人不像是剛奔波五小時的樣子，加上所說列姆皮特被捕時間也不對，他便斷定有詐。列恩又說：“五個小時白白浪費(fèi)了。你真的看不出來？他們就是紅軍假扮的，說不定我們已被他們包圍了。”　　“胡說！你們才是紅軍！……”拉烏利急得跳起來準(zhǔn)備打人。
　　“別吵！”桑杰爾舉起手槍。他也有點(diǎn)慌了。這兩批空中來客肯定是一真一假，紅軍完全可能已撒下了包圍圈。他當(dāng)機(jī)立斷，真的派一名匪徒進(jìn)城去找列姆皮特證實(shí)，得不到確認(rèn)，決不領(lǐng)任何人去見紫羅蘭。他同時下今，立即轉(zhuǎn)移，以防紅軍的突然襲擊。
　　森林無邊無際，分不清東南西北，大家跟著桑杰爾在林子里鉆來鉆去。
一個名叫安季的匪徒，領(lǐng)著另外幾個匪徒在后面持槍押著。
　　經(jīng)過一片齊腰深的沼澤地后，又一個黎明來臨。桑杰爾下令休息，讓大家點(diǎn)起篝火烘烤衣服。就在桑杰爾脫衣服的時候，拉烏利出其不意地奪下他的槍，又指揮同伙捆住他的手，然后命令道：“讓你手下人歸還武器！”　　桑杰爾嚇環(huán)了，喊著：“安季，把槍還給他們，不要開槍！”　　安手見拉烏利奪槍，認(rèn)定他們是紅軍：“不行，附近肯定有紅軍埋伏，你自己想辦法逃吧！”說著轉(zhuǎn)身往密林中退去。
　　“安季，別走！你這混蛋！”桑杰爾絕望地喊道。
　　列恩對這突然變故又驚又喜。他喜的是拉烏利這下被認(rèn)定為紅軍了，這對掩護(hù)自己的身份有利。驚的是拉烏利正威逼桑杰爾領(lǐng)他去見紫羅蘭。眼下只有桑杰爾知道紫羅蘭的住地。他被抓走就意味著這次行動的失敗。他一定要救下桑杰爾！他追上安季，說：“不能讓桑杰爾被俘，他知道得太多，他要招供，我們就全完了。”　　安季不理，只顧逃命。列恩一把拖住他：“膽小鬼，你把槍給我，讓我們?nèi)ゾ人��?rdquo;　　安季說：“不行，我也信不過你。”　　列恩想了想，決定留下兩個人作人質(zhì)，然后和兩個同伴拿了槍去營救桑杰爾。
　　“別傷了桑杰爾。”列恩告訴同伴。他知道拉烏利四個人只有一支槍，便故意借樹的掩護(hù)跳來竄去，引誘對方打空彈夾。對方上當(dāng)了，列恩和同伴趁拉烏利換彈夾的當(dāng)兒，猛撲過去，一起開槍結(jié)果了拉烏利四人。
　　桑杰爾見自己得救了，十分感動，他結(jié)結(jié)巴巴地說：“……你們是好樣的，好樣的，我忘不了你們……”　　列恩為桑杰爾解開繩子，說：“本來很明白的事弄成這樣。怎么樣？還要等列姆皮特那邊證明嗎？反正誤了事，紫羅蘭不會怪我們。”　　桑杰爾拍拍列恩的肩膀，說：“走吧！”轉(zhuǎn)身便為大家引路，一邊走一邊咬牙切齒地咒罵安季：“這沒心肝的棍蛋，見死不救，我饒不了他！”　　一行人穿過一片空地，踏上一條時隱時現(xiàn)的林間小路，又鉆進(jìn)一片密林，桑杰爾突然轉(zhuǎn)過身來：“請把武器放下！”　　列恩愣住了：“你……又搞什么名堂？”　　桑杰爾笑笑：“這是紫羅蘭定的規(guī)矩，凡是去見他的人一律不準(zhǔn)帶武器。”說著他走近一片叢林，打開一個地坑的蓋子說：“就放這里面吧。”　　列恩沒法，只好執(zhí)行。待桑杰爾蓋好蓋子，重新作好偽裝，就又繼續(xù)上路了。列恩此時想得很多，紫羅蘭住的地方一定極隱蔽，防范也嚴(yán)密，這次深入虎穴，劫殺匪首，本來就以少戰(zhàn)多，如今沒有槍，危險就更大了。而且時間很緊急，只要查證的人一回來，他和戰(zhàn)友們的身份就徹底暴露，這樣說來，只能速戰(zhàn)速決，見面就下手。只是為殺一個匪首，讓戰(zhàn)友們一起去死，太不合算了……　　列恩正想著，桑杰爾又停下了，他說：“快到了，紫羅蘭只能接見你們的代表。誰去？”　　列恩毫不猶豫地說：“我去，當(dāng)然是我！”　　戰(zhàn)友們怕引起桑杰爾的懷疑，不好再爭，只能眼睜睜地看著列恩消失在密林中。
　　列恩跟著桑杰爾走著走著，樹木稀疏了，不久竟走出了森林，踏上了公路。列恩正要問，桑杰爾卻攔下一部過路的馬車。列恩只好隨他坐上車，在一個距維加鎮(zhèn)不遠(yuǎn)的古老莊園下了車。他發(fā)現(xiàn)這莊園就在紅軍駐地附近，莊園門口掛著精神病診療所的牌子。他跟著桑杰爾走進(jìn)籬笆門，在穿著病員服的精神病人中穿行。在二十步外的花壇邊，有一個中等個子的瘦男子在憂郁地挖土，他和所有的病人一樣，頭發(fā)剃得精光。桑杰爾悄悄而不無得意地說：“看見了吧，他就是紫羅蘭，蘇維埃政府派人為他站崗，護(hù)士照料得很周到。
我不引路，你一百年也別想找到。”　　“謝謝！”列恩嘲諷地笑笑，一把奪過門衛(wèi)的槍，走前幾步，說：“我是國家保安部的。舉起手吧，你這個神秘的紫羅蘭。還有你，幫我領(lǐng)路的桑杰爾。”　　紫羅蘭一驚，慢慢舉起手來，他狠狠瞪了桑杰爾一眼。桑杰爾膽怯地低下頭。列恩卻響亮地大笑起來。