從前有三個兄弟，大哥叫雅各布，二哥叫弗雷德里克，最小的叫彼得。彼得總是被他兩個哥哥當(dāng)成笑柄。他們常常羞辱他。不論他們做錯了什么事，彼得都要承擔(dān)指責(zé)，并替他們把事情弄好。彼得不得不承受他們的虐待，因為他又瘦又小，不能對抗他強壯的哥哥們�？蓱z的彼得每天都過著這種難熬的日子，日日夜夜都在思索如何才能擺脫這種生活。有一天，正當(dāng)他在森林里一邊撿柴，一邊傷心地哭泣，一位個子矮小的老婦人走到他身邊，問他發(fā)生了什么事。于是他把自己的遭遇告訴了她。

　　“振作點，善良的小伙子。”老婦人說，“天下不是大得很嗎?為什么不離開這里，到別的地方碰碰運氣呢?”

　　彼得把她的話牢牢記在心里。于是一天早上，他離開了父親的家，決定按照老婦人的建議，去外面的廣闊天地碰碰運氣。不過，一想到要離開家，離開他出生的地方，他還是非常難過，因為至少他在這里度過了一個短暫卻快樂的童年。他坐在一座小山上，又一次深情地看著故鄉(xiāng)。突然那位矮小的老婦人又出現(xiàn)在他的面前。她輕輕地拍著彼得的肩膀說：“到目前為止一切都還好。不過你接下來打算怎么做呢?”

　　彼得一片茫然，不知道該怎樣回答。他一直覺得，運氣會像一顆熟透的櫻桃一樣掉進(jìn)他的嘴里。老婦人猜到了他的想法，她和藹地笑了，對他說：“我會告訴你你必須做的事，因為我很喜歡你，我相信等你交上了好運，你不會忘了我的。”

　　彼得誠心誠意地向她保證，然后老婦人接著說：

　　“那邊的十字路口長著一棵梨樹。今晚日落時分，你要到達(dá)那里。你會發(fā)現(xiàn)有個人躺在樹下睡覺，他身邊有一只天鵝，被繩子拴在樹上。你千萬要小心，不要驚醒那個人，不過你一定要解開拴著天鵝的繩子，然后把它帶走。之后，你會發(fā)現(xiàn)所有人都會愛上它美麗的羽毛。無論是誰想從天鵝身上拔下一根羽毛，你必須同意他那么做。不過只要天鵝感覺到有人的手指碰到它的身子，它就會尖叫起來，那時你必須說：‘天鵝，抓緊!’這時，無論是誰碰到天鵝，他的手都會像被鉗子夾住一樣，任何東西都不能幫他抽出手來，除非你用這根小棍子觸碰他的手——我會把它送給你作為禮物。在你用這種方法抓住很多人后，你要帶著這列隊伍徑直前往一座大城市，那里住著一位從不會笑的公主。如果你能讓她笑出來，你的好運就來了。到那時候，還請你不要忘了你的老朋友啊!”

　　彼得再次承諾說他不會忘記老婦人。他在日落時趕到了老婦人提到的那棵梨樹下。那里果然躺著一個熟睡中的男人，在他身邊有一只又大又漂亮的天鵝，被一根紅色的繩子拴在樹上。彼得偷偷地解開繩子，然后帶走了天鵝，并沒有驚醒天鵝的主人。

　　他帶著天鵝走了一段時間后，來到了一塊建筑工地上，幾個人正在那里熱火朝天地干活。他們都迷上了天鵝的美麗羽毛。其中的一個年輕人從頭到腳都沾滿了泥土，他走到前面，不禁失聲叫道：“噢!如果能擁有一根這樣美麗的羽毛，我該有多高興啊!”

　　“那你就拔一根吧!”彼得和善地說。然后年輕人抓住了天鵝尾巴上的一根羽毛。天鵝立刻尖叫起來。彼得叫道：“天鵝，抓緊!”

　　年輕人嘗試了各種方法也無法抽回他的手。年輕人越是著急地叫喊，他的同伴們笑得越厲害。一位在河邊洗衣服的少女站起身，想看看發(fā)生了什么事。當(dāng)她發(fā)現(xiàn)這個可憐的年輕人被粘在了天鵝身上，不由得動了惻隱之心。她伸出手，想把年輕人的手拉出來。這時天鵝叫了起來。

　　“天鵝，抓緊!”彼得叫道。于是這個少女也被抓住了。

　　彼得帶著他的兩個俘虜離開了。沒走多遠(yuǎn)，他們遇見一個正在掃煙囪的清潔工，他被彼得帶領(lǐng)的這支奇怪的隊伍逗得哈哈大笑，然后他問洗衣少女怎么了。

　　“哦，我最親愛的約翰，”少女說，“拉我一把，把我從這個該死的年輕人手里救出來吧!”

　　“如果你需要這么做，我一定照辦。”掃煙囪的清潔工說，然后他拉住了少女的手。天鵝叫了起來。

　　“天鵝，抓緊!”彼得說。就這樣，這位全身黑糊糊的掃煙囪的清潔工也加入了他們的隊伍。

　　很快他們來到一座村子。這天是趕集的日子，一個巡回馬戲團正在集市上表演。馬戲團的小丑剛要開始耍戲法，這時，他吃驚地睜圓了眼睛，看著那個搖搖擺擺地走在天鵝身后的滑稽三人組。

　　“你難道瘋了嗎，老黑?”他一邊問，一邊哈哈大笑。

　　“這完全不是件可笑的事。”清潔工回答說，“這個鄉(xiāng)下姑娘緊緊地抓著我不放，我就像被膠水膠在她身上了似的。你得做個好小丑，把我救出來�？傆幸惶煳乙矔�幫你的忙的。”

　　小丑毫不猶豫地抓住了清潔工伸出的手。天鵝叫了起來。

　　“天鵝，抓緊!”彼得叫道。就這樣，小丑成了這列隊伍的第四個人。

　　恰好這一天，村子里廣受尊敬和愛戴的村長也來觀看馬戲團的表演。他坐在觀眾席的第一排。他對剛剛發(fā)生的事嗤之以鼻，覺得這只不過是小丑另一個愚蠢的把戲。他不耐煩地抓住小丑的手，想把他拉開，然后把他交給警察。這時天鵝叫了起來。彼得叫道：“天鵝，抓緊!”這下子，威嚴(yán)的村長也和他們一樣倒了大霉。

　　而村長的夫人呢?這位像玉米稈一樣又高又瘦的女人，對丈夫遭受的侮辱十分憤怒。她抓住了村長的胳膊，使出渾身力氣想把他拉出來，不過唯一的結(jié)果就是，她也不得不加入了這列隊伍。在此之后，再沒有人敢嘗試加入他們了。

　　不久之后，彼得已經(jīng)可以看見首都的高塔了。就在他們準(zhǔn)備進(jìn)城的時候，城中駛出了一輛閃閃發(fā)光的馬車，車?yán)镒�著一位美如天仙的少女。但這位美麗的姑娘，卻是一副既嚴(yán)肅又冷漠的表情。不過當(dāng)她發(fā)現(xiàn)這支由各色各樣的人組成的隊伍正垂頭喪氣又無可奈何地被一只天鵝拖著走，她也像她的仆人和侍女們一樣忍不住哈哈大笑起來。

　　“公主終于笑了!”侍從們開心地叫道。

　　她走下馬車，近距離地看著這稀奇的一幕。她被這些可憐的俘虜們搖搖擺擺，蹦蹦跳跳走路的樣子逗得笑個不停。她命令她的馬車掉頭，和彼得的隊伍并行，緩緩地駛回了城里，一路上她的目光始終沒離開過彼得和他的隊伍。

　　國王聽說她的女兒終于笑了，不禁喜出望外。他把彼得和那列令人捧腹的隊伍叫到面前，國王一瞧，自己也差點笑掉大牙。

　　“我的好朋友，”他對彼得說，“我曾經(jīng)承諾只要有人能讓我的女兒發(fā)笑，我就給他豐富的賞賜。你知道我承諾的賞賜是什么嗎?”

　　“不，我不知道。”彼得說。

　　“那我告訴你吧，”國王說，“一千枚金幣或一片土地。你選擇哪個?”

　　彼得選擇了土地。然后他用老婦人送給他的小棍觸碰了年輕人、洗衣服的少女、清掃煙囪的清潔工、小丑、村長和村長夫人，于是他們都重獲自由了。他們朝著家的方向撒腿就跑，仿佛身后有一團火在燒他們的屁股。他們飛奔的樣子再一次讓人們笑得前仰后合。

　　公主很想摸一摸天鵝，同時她也很喜歡它的羽毛，這時天鵝叫了起來。

　　“天鵝，抓緊!”彼得叫道，就這樣，他贏得了公主做他的新娘。

　　然后天鵝飛到了空中，不久就消失在了藍(lán)色的地平線上。作為禮物，彼得得到了國王贈封的一塊封地，他后來成為了一個非常偉大的人。不過他并沒有忘記為他帶來所有好運氣的那位老婦人。彼得任命她作為自己和他的公主的總管家，從此，老婦人和彼得夫婦一起幸福地生活在他們那座富麗堂皇的城堡里。