從前有一位國王，他有兩個女兒，他全心全意地愛著她們。等她們漸漸長大了，國王突然很想知道，在她們心里，是否也一樣真摯地愛著自己。他決定哪個女兒能最好地證明對他的愛，他就把王國的繼承權(quán)賜給誰。

　　于是他叫來大女兒，對她說：“你有多愛我呢?”

　　“就像我掌中的明珠一樣!”她回答說。

　　“啊!”國王欣慰地叫道，“你真是個好女兒。”說著，他溫柔地親吻了她。

　　然后他叫來了小女兒，同樣，他問她有多愛自己。

　　“我的父親，我把你看做，”她回答說，“看做我食物中的鹽一樣。”

　　但國王并不喜歡她的話，他命令小女兒離開他的國家，永遠不許在他面前出現(xiàn)。可憐的小公主回到自己的房間傷心地哭了起來。不過當(dāng)她想起父親的命令時，她擦干眼淚，收拾了一包珠寶和她最好的衣服，然后匆匆忙忙地離開了她出生的城堡。

　　小公主沿著面前的道路走啊，走啊……不知道自己要去哪里，也不知道將有什么事發(fā)生在她身上。從來沒有人教過她如何工作，她只會一些簡單的家務(wù)，比如怎樣回收盤子，這還是她媽媽在很久以前教給她的。她擔(dān)心沒有哪個家庭主婦愿意雇用一位這么美麗的少女，于是她決定把自己打扮得越丑越好。

　　她脫掉了華麗的衣裙，穿上一些破破爛爛的衣服。這些破衣爛衫原本屬于一個乞丐，許多地方都磨破了，還沾滿了泥土。然后她在臉上和手上涂滿了泥，把頭發(fā)也弄得亂蓬蓬的。改頭換面之后，她四處尋找一份牧鵝或放羊的工作。但農(nóng)婦們卻對這樣骯臟的一位少女無話可說，只是出于憐憫，給她一小片面包，就把她打發(fā)走了。

　　她走了很多很多天，一直沒能找到任何工作。最后她來到一座大農(nóng)場里，那里正好需要一位牧羊女，他們高興地雇用了她。

　　有一天，她在一大片空曠的草地上牧羊，突然很想穿上自己的漂亮衣服。她在一條小河里把自己洗得干干凈凈的。由于她總是隨身帶著那包首飾和衣服，于是她脫掉身上破破爛爛的衣服，不一會兒就變成了一位雍容華貴的少女。

　　農(nóng)場所在的這個國家有一位年輕的王子，他在這一帶打獵的時候迷了路，恰好遠遠地看見了這位美麗的少女。他被小公主優(yōu)雅的儀態(tài)深深地迷住了，想走近看個清楚。但公主一發(fā)現(xiàn)他的意圖，立刻像小鳥一樣飛快地跑進了樹林。王子也追了上去。眼看越追越近，他卻被一截裸露在地面上的樹根絆倒了。當(dāng)他再次站起身時，四面八方都是郁郁蔥蔥的樹木，哪里還有少女的影子?

　　當(dāng)公主覺得安全了的時候，她又換上了那套破破爛爛的衣服，然后在臉上和手上涂滿了泥。而年輕的王子呢?他又熱又渴地來到了農(nóng)場，向那里的人們要了一碗蘋果汁喝。然后他問起那位牧羊的美麗少女的名字。聽了他的問題，所有人都哈哈大笑起來。他們對王子說，那個牧羊女堪稱是太陽底下最臟最丑的生物之一。王子覺得這件事實在蹊蹺，說不定有巫術(shù)從中作祟，于是不等牧羊女回來，他就急急忙忙地離開了。而這天晚上，我們可憐的牧羊女成了農(nóng)場里所有人的笑柄。

　　自從王子從農(nóng)場回來之后，他就開始對那位美麗的少女念念不忘。雖然他們只有一面之緣，可是王子卻覺得她比國中所有的女士更迷人。他茶不思飯不想，一天比一天瘦。他的父母焦急地問他發(fā)生了什么事，并許諾只要能讓他像從前一樣快樂，他們愿意做任何事。王子不敢告訴他們事實，唯恐他們會嘲笑自己。于是他只是說，他想讓一個遙遠的農(nóng)場里的廚娘為他烤一些面包。

　　雖然這個愿望聽起來很奇怪，不過他們還是馬上決定滿足王子的心愿，于是派人把王子的要求告訴了農(nóng)場主。公主在接到這個命令時并不吃驚，她只是要求給她一些面粉、鹽和水，并讓她一個人待在和烤箱相鄰的那間有面盆的房間里。在開始工作之前，她把自己洗得干干凈凈的，甚至戴上了她的戒指。不過當(dāng)她開始做面包的時候，她的一枚戒指滑落到生面團里，而她并沒有發(fā)現(xiàn)。等她烤完面包后，她又把自己弄得臟兮兮的，手上還沾滿了生面，這樣，她又像之前一樣又臟又丑了。

　　這塊小小的面包很快被帶到了王子那里，他高興地吃掉了面包。但就在切面包時，他發(fā)現(xiàn)了公主的戒指。然后他對他的父母宣布說，這枚戒指戴在哪個姑娘手上最合適，他就娶哪個姑娘為妻。

　　國王把王子的決定詔告全國。聽說了這個消息后，就連許多偏遠地區(qū)的姑娘們都風(fēng)塵仆仆地趕往首都，生怕錯過成為未來王后的機會。但這枚戒指實在太小了，就連那些長著最纖細的手的姑娘們，也只能勉強把它戴在小指上。不久之后，全國所有的姑娘、甚至連農(nóng)家女們都試過了戒指。就在國王打算宣布他們的努力徒勞無果時，王子卻注意到，他還沒有在這些姑娘中見到農(nóng)場的牧羊女。

　　于是他們派人把她帶到了王宮。她仍然穿著那身破破爛爛的衣服，但她的手指卻比往常更干凈，她很容易地戴上了戒指。王子宣布他將履行他的承諾。他的父母善意地提醒他說，這個姑娘僅僅是個牧羊女，而且長得又丑陋無比。這時，牧羊女大膽地說，她本來是個公主，如果他們可以給她一些水，然后讓她單獨在一個房間里待上幾分鐘，她將向他們證明：她穿上漂亮的衣服后，也像別人一樣好看。

　　他們按照她說的做了。當(dāng)她穿著一件華麗的衣裳出現(xiàn)在他們面前時，所有人都被她的美麗震驚了，這下人們?nèi)�都相信她是位喬裝改扮的公主了。王子也認出了這位讓他一見鐘情的少女。他跪在公主面前，問她是否愿意嫁給自己。

　　公主講述了她的遭遇，然后說，必須派一位使者到她父親的國家，征求他的意見，并邀請他參加婚禮。

　　自從粗暴地趕走了小公主后，公主的父親一直生活在懊悔之中。雖然后來他到處尋找她，但卻沒有人能告訴他關(guān)于小公主的任何消息，他傷心地以為公主已經(jīng)死了。所以當(dāng)他聽說她還活著，而且有一個國王的兒子正向她求婚時，他欣喜若狂，馬上帶著大女兒離開了她的國家，去參加公主的婚禮。

　　根據(jù)新娘的命令，在婚宴的早餐上，他們只為公主的父親準(zhǔn)備了沒有放鹽的面包和沒有放調(diào)料的肉。國王皺著眉頭，只吃了一丁點就放下了刀叉。公主坐在他身邊問道，是不是飯菜不合他的口味。

　　“不，”他回答說，“這些菜肴都烹飪得很仔細，也是被侍女很小心地端上來的——不過味同嚼蠟，完全沒有一點味道。”

　　“我的父親，難道我沒有告訴過你，鹽是生活中最好的東西嗎?我把你比做鹽，是為了證明我有多愛你、多離不開你，你卻因此而蔑視我，將我從你身邊趕走了。”

　　國王擁抱了他的小女兒，承認他的確誤解了她的話。然后，在接下來的婚禮喜宴上，他們?yōu)樗�端來放了鹽的面包和放了調(diào)料的肉。他說它們絕對是自己吃過的最美味的東西了。