首創(chuàng)性、關(guān)鍵作用，這就是屠呦呦獲獎(jiǎng)的最重要的原因。

　　1967年，越南戰(zhàn)爭陷入拉鋸。當(dāng)時(shí)，一種可怕的瘟疫席卷戰(zhàn)區(qū)，殺傷力之大遠(yuǎn)勝于子彈炸藥，造成的非戰(zhàn)斗性減員是戰(zhàn)斗性減員的4—5倍。這種古老的瘟疫正是瘧疾。越南方面向中國求助。1967年5月23日，全國60多家科研單位、 500多名科研人員組成的科研集體，悄悄開始了一項(xiàng)特殊的使命，代號(hào)“523”，研究的指向明確——找到防治瘧疾新藥。兩年后，屠呦呦所在的中醫(yī)研究院中藥研究所也參與進(jìn)來。

　　那一年，屠呦呦39歲。因?yàn)榫哂兄形麽t(yī)背景，而且勤奮，屠呦呦很快被任命為研究組組長，帶領(lǐng)一個(gè)小組的成員開始查閱中醫(yī)藥典籍，走訪老中醫(yī)，埋頭于那些變黃、發(fā)脆的故紙堆中，尋找抗瘧藥物的線索。

　　屠呦呦研究組耗時(shí)3個(gè)月，從兩千多個(gè)方藥中篩出640個(gè)，又鎖定到一百多個(gè)樣本，最終入選的胡椒“雖對瘧原蟲抑制率達(dá)84%，但對瘧原蟲抑殺作用并不理想”。青蒿是當(dāng)時(shí)的191號(hào)樣本，雖然曾經(jīng)有過68%的抑菌率，復(fù)篩結(jié)果卻一直不好。

　　問題出在哪里呢?

　　屠呦呦開始系統(tǒng)地查閱古代文獻(xiàn)，希望能在古籍中找到只言片語，而這還真被她找到了。這就是葛洪的《肘后備急方》中的一句話：“青蒿一握，以水兩升漬，絞取汁，盡服之�！蓖肋线蠜Q定，用沸點(diǎn)只有35℃的乙醚代替水或酒精來提取青蒿素。這抓住了“牛鼻子”——溫度正是青蒿素(青蒿素到了1972年才獲得命名，此時(shí)研究組尚不知這種物質(zhì)的化學(xué)結(jié)構(gòu))提取的關(guān)鍵，過高的溫度將破壞青蒿素的性質(zhì)，使其抗瘧性喪失。

　　參與“523”項(xiàng)目的單位遍布北京、上海、云南、山東等全國各地，人員也數(shù)以百計(jì)，這是一個(gè)具有濃重時(shí)代特色的大規(guī)模政府主導(dǎo)的合作項(xiàng)目。而屠呦呦，這個(gè)僅僅是助理研究員的女性，在此時(shí)成為了發(fā)揮歷史性作用的那個(gè)人。

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